Quand bien même cachée, taboue, honteuse, la prostitution serait le plus vieux métier du monde, sous-entendant qu’il est vain de lutter contre puisqu’elle constituerait une facette inhérente à la nature humaine.
Lupanars, mères maquerelles, proxénètes… La société antique reconnaît le rôle social de la prostitution.
À quelques brillantes exceptions près néanmoins, femmes et hommes qui se vendent sont méprisés et confinés aux marges de la cité.
En réalité, tout dépend de la définition que l’on donne à ce terme. Les êtres humains échangent de l’argent et des biens contre des faveurs sexuelles depuis plusieurs milliers d’années, et il semble bien, en effet, que toute société capable de générer de la richesse matérielle ne tarde guère à générer aussi de la prostitution.
Dans la Bible, beaucoup d’Israélites disposent d’un grand nombre de concubines qui peuvent être considérées comme des prostituées ou comme des épouses de statut inférieur.
Selon 1 Rois 11 : 3, le roi Salomon avait « sept cents femmes (…) et trois cents concubines ».
Des textes mésopotamiens à la littérature latine, en passant par la Bible, l’Égypte, les Phéniciens ou les Grecs, il n’existe aucune société antique où la prostitution ne soit bien attestée et où elle n’ait contraint les responsables à prendre position.
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