Le désert du Sahara occupe une superficie totale de près de 8 600 000 kilomètres carrés dans le nord du continent africain. Il s’étend de l’océan Atlantique à l’ouest jusqu’à la mer Rouge.
Au nord, il est bordé par la chaîne de l’Atlas et la mer Méditerranée tandis qu’au sud, il s’arrête à une zone d’anciennes dunes sableuses immobiles. Il occupe environ 4 800 kilomètres de long et 1 300 à 1 900 kilomètres de large.
Dans ce désert, des bassins peu profonds temporairement inondés, des grandes cuvettes formant des oasis, des plaines rocailleuses, des montagnes, des dunes ou encore des mers de sable se succèdent pour former un paysage unique.
Si aujourd’hui on connaît le Sahara comme une large étendue de dunes ou de rocailles, il n’en a pas toujours été ainsi.
Les scientifiques ont montré qu’il y a 15 000 ans, cette zone était une savane verdoyante. Les paysages arides étaient alors des lacs peuplés d’hippopotames, de crocodiles, d’éléphants et même d’hommes comme en témoignent des peintures rupestres.
Cependant, un changement de climat aurait asséché les lacs. Des grains de sable et des sédiments seraient alors apparus et auraient transformé progressivement cette zone en désert comme nous le connaissons aujourd’hui.
Les spécialistes ne sont pas d’accord sur la temporalité de ce phénomène. Pour certains, il s’est déroulé sur quelques milliers d’années, tandis que pour d’autres, cela a pris un temps bien plus long.
Le Sahara s’étend sur une dizaine de pays
Pour rappel, le Sahara s’étend lui aussi sur une dizaine de pays : Maroc, Algérie, Tunisie, Libye, Égypte, Soudan, Tchad, Niger, Mali et Mauritanie.
La majorité des populations vivent en ville, et on compte de vastes zones complètement vides.
L’exploitation des ressources naturelles du désert a transformé les activités des populations, rendant celles-ci plus urbaines et faisant exploser la démographie.
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