Plus de 390.000 tonnes au cœur des convoitises: les terres rares, pour lesquelles l’UE veut réduire sa dépendance à la Chine, sont incontournables pour la fabrication de nombreux objets, des avions de combat aux éoliennes en mer, en passant par nos téléphones portables.
Ces dix-sept éléments métalliques font l’objet de bras de fer entre la Chine, archidominante dans leur production et leur transformation, et le reste du monde qui tente de sécuriser son approvisionnement.
Aimants incontournables
La production mondiale de terres rares est en constante augmentation mais modeste, passant de 220.000 tonnes d’oxydes contenus dans le minerai en 2019 à 390.000 tonnes en 2024, soit +77% en cinq ans, selon le rapport de référence CyclOpe sur les matières premières.
Quatre éléments représentent l’essentiel de la valeur économique de la filière: le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium.
Ces quatre terres rares dites « magnétiques » sont principalement utilisées pour produire des aimants, notamment les aimants néodyme-fer-bore, environ dix fois plus performants que les aimants classiques.
Des performances maximisées tout en minimisant leur taille et leur poids, explique à l’AFP Damien Ambroise, manager énergie au sein du cabinet de conseil français Bartle.
Les éoliennes en mer, par exemple, sont très gourmandes en terres rares magnétiques: elles peuvent en contenir jusqu’à une tonne. Les aimants de terres rares permettent aussi de réduire le besoin en maintenance, plus complexe et onéreux que pour les éoliennes sur terre.
Avions, clubs de golf et smartphones
L’aviation, notamment militaire, est grande consommatrice.
Selon la lettre d’information américaine Rare Earth Exchanges, Lockheed Martin est le plus gros utilisateur américain du samarium, qui aide à produire des aimants résistants à très haute température.
D’après un rapport du service de recherche du Congrès américain, chaque F-35 nécessite plus de 400 kilos de terres rares.
Le scandium est utilisé pour la fabrication d’alliages légers et résistants à base notamment d’aluminium, prisés dans l’aéronautique. Mais ils servent aussi à la fabrication d’équipements sportifs de haute qualité, comme des clubs de golf, des cycles ou des battes de baseball.
Les terres rares sont également présentes dans chaque smartphone, pour maximiser les rendements de l’écran et pour faire vibrer l’appareil. Chacun en contient en moyenne 3 grammes. Multiplié par les 1,24 milliard d’appareils vendus dans le monde en 2024, cela fait plus de 3.700 tonnes captées par cette industrie annuellement.
Voitures électriques et thermiques
Le Bureau français de recherches géologiques et minières (BRGM) estime que chaque batterie et moteur de véhicule hybride et électrique contient entre 1,2 et 3,5 kilos de terres rares.
Ces dernières servent aussi à miniaturiser des moteurs, par exemple ceux qui permettent aux rétroviseurs de se rabattre automatiquement une fois le véhicule garé.
Les véhicules à moteurs thermiques utilisent aussi les terres rares, notamment dans les pots catalytiques. Le lanthane et le cérium servent à réduire l’émission de particules fines.
Pétrole, verre et lasers
Le cérium est également très utilisé dans l’industrie chimique pour le raffinage du pétrole ou pour le polissage de verre. Et, plus anecdotiquement, dans les pierres à briquet.
L’erbium est utilisé dans de nombreuses spécialités médicales, soins dentaires, dermatologie ou ophtalmologie par exemple.
Erbium et néodyme servent aussi à la production de lasers pour la gravure ou la découpe industrielle.
L’ajout d’une terre rare ou une autre influence la longueur d’onde, donc l’usage et la couleur du laser, précise Damien Ambroise: « Ça fait des jolies couleurs dans les spectacles de sons et lumière. »
Avec AFP