C’est un test de grandeur nature qui va révolutionner la conquête de l’espace. Starship, la fusée la plus grande et la plus puissante du monde va s’envoler vers Mars et la lune ce lundi 17 avril 2023.
Du haut de ses 120 mètres, Starship appartient à la catégorie des lanceurs super-lourds, capables de transporter plus de 100 tonnes de cargaison en orbite.
Sa puissance au décollage doit être plus de deux fois supérieure à celle de la légendaire Saturn V, la fusée du programme lunaire Apollo (111 mètres).
L’engin, qui fonctionne à l’oxygène et au méthane liquides, n’a encore jamais volé dans sa configuration complète, avec son premier étage surpuissant, appelé « Super Heavy ».
Seul le deuxième étage du véhicule, le vaisseau Starship, a effectué des tests suborbitaux.
Le plan de vol est le suivant : environ trois minutes après le décollage, Super Heavy doit se détacher et retomber dans les eaux du golfe du Mexique. Le vaisseau Starship doit alors continuer seul son ascension, et effectuer un peu moins d’un tour de Terre avant de retomber dans l’océan Pacifique.
Mais il s’agit là du « meilleur scénario », a déjà fait savoir SpaceX, tant l’issue du test est incertaine. « Demain ne sera probablement pas un succès, si on entend par là atteindre l’orbite », a indiqué Elon Musk dimanche soir sur Twitter.
« Si nous voyons quoi que ce soit qui nous inquiète, nous reporterons le vol », a-t-il même prévenu.
Et si le décollage est tenté, le milliardaire a simplement souhaité qu’il ne détruise pas l’aire de lancement. « Cela prendrait sûrement plusieurs mois pour reconstruire le pas de tir si nous le faisons fondre », a-t-il dit.
Les astronautes décolleront séparément à bord de la nouvelle méga fusée de la Nasa, SLS. Ils se rendront jusqu’à la Lune dans la capsule Orion, et celle-ci s’amarrera alors au vaisseau Starship, préalablement placé en orbite lunaire.
C’est lui qui fera descendre les astronautes sur la surface de la Lune. Sans cet alunisseur, Artémis 3 ne pourra pas avoir lieu. Le vaisseau Starship devra, lui, revenir se poser sur Terre à l’aide de rétrofusées.
C’est cette manœuvre qui avait été plusieurs fois tentée en 2020 et 2021. Plusieurs prototypes étaient alors redescendus trop vite et avaient percuté le sol dans d’impressionnantes explosions avant que l’un d’eux ne réussisse finalement son atterrissage.
L’idée d’un lanceur réutilisable, la grande stratégie d’Elon Musk, est de casser les prix. Chaque vol de Starship pourrait à terme ne coûter que « quelques millions » de dollars, a-t-il réaffirmé dimanche.