L’ancien défenseur du Real Madrid, Pepe, a joué pendant plusieurs saisons au sein du championnat espagnol et a eu à croiser le chemin de Lionel Messi.
Les deux joueurs se sont affrontés maintes fois lors des différents clasicos et leur confrontations étaient toujours très disputées.
La témérité de Lionel Messi face à l’agressivité de Pepe offrait des spectacles inégalés lors des rencontres entre les deux clubs rivaux à l’époque.
Pour l’ancien défenseur du FC Porto, la Pulga est carrément un joueur inarrêtable qui donne du tournis à tous les adversaires qu’il a en face.
« Arrêter Messi ? Franchement, c’était presque impossible. J’ai joué contre les meilleurs attaquants du monde, mais lui… c’était autre chose. Il ne te donne aucun repère.
Avec d’autres joueurs, tu peux anticiper : ils vont toujours sur leur pied fort, ils ont des mouvements typiques. Mais Messi ?
Il pouvait partir à gauche, à droite, accélérer en une fraction de seconde… et le pire, c’est qu’il ne donnait aucun indice avant de le faire.
Je me souviens de ces Clasicos entre le Real Madrid et le Barça. On préparait des plans spécifiques pour lui. Mourinho nous disait : ‘Ne lui laissez aucun espace, soyez agressifs, mettez-lui de la pression dès qu’il reçoit le ballon.’
Mais même avec ça, il trouvait un moyen de s’échapper. J’ai essayé d’être dur, de le bousculer un peu (après tout, c’était mon style), mais il encaissait sans broncher et continuait comme si de rien n’était », a déclaré le Portugais.
Pepe a rappelé aussi comment Lionel Messi arrivait à chaque fois à s’échapper des méthodes que lui et ses coéquipiers planifiaient pour le contrecarrer.
« Le plus frustrant, c’était que même quand on pensait l’avoir piégé, il trouvait une passe impossible ou un dribble qui sortait de nulle part. Jouer contre lui, c’était comme jouer au chat et à la souris, sauf que la souris était plus rapide, plus maline et voyait tout avant toi.
Je l’ai affronté pendant plus d’une décennie, et chaque match contre lui était un défi mental et physique. Il m’a rendu meilleur, parce que contre un joueur comme ça, si tu n’es pas à 100 %, il te ridiculise en une seconde« , a indiqué l’ex international portugais.