Lionel Messi et l’Inter Miami lancent mercredi la nouvelle saison de la Major League Soccer avec une pression sur la star argentine pour qu’il remette des trophées à son club et davantage de regards sur la ligue.
Le vainqueur de la Coupe du monde a rejoint l’Inter en provenance du Paris Saint-Germain à la mi-juillet, le plus grand nom jamais passé en MLS et sa signature a provoqué un regain d’intérêt massif pour le football américain.
L’octuple vainqueur du Ballon d’Or a eu un impact instantané, menant Miami au titre de la Coupe des Ligues, remplissant les stades et augmentant massivement les abonnements au forfait de diffusion MLS Season Pass d’Apple TV.
Mais l’enthousiasme a diminué alors que le joueur de 36 ans luttait pour maintenir sa forme physique face à un calendrier chargé et que Miami était incapable de surmonter ses mauvais résultats de début de saison et de se qualifier pour les séries éliminatoires.
Ensuite, la décision de l’Inter d’entreprendre une épuisante tournée de pré-saison à l’étranger s’est retournée contre Messi et l’équipe a hué à Hong Kong après que la star ait raté un match amical très médiatisé en raison d’une blessure.
De mauvaises performances ont ajouté au sentiment que les voyages lucratifs au Salvador, en Arabie Saoudite et au Japon avaient été un faux pas pour une équipe qui cherchait à démarrer cette saison.
Une saison longue et chargée attend Messi et ses coéquipiers qui, en plus de concourir en MLS, se sont qualifiés pour la Coupe des Champions régionale de la CONCACAF.
Miami visera également à défendre son titre en Coupe des Ligues – contre des adversaires mexicains et de la MLS – et tous ces défis surviendront au cours d’un été qui inclura la candidature de l’Argentine à la Copa America aux États-Unis.
Messi a été rejoint à Miami par un autre attaquant vétéran, l’Uruguayen Luis Suarez, formant un quatuor d’anciens joueurs de Barcelone avec le milieu de terrain Sergio Busquets et l’arrière gauche Jordi Alba.
Faire face aux attentes
Aucune équipe de la MLS n’a jamais été en mesure de s’appuyer sur des joueurs d’un tel pedigree et d’une telle expérience et on s’attend donc à ce qu’ils décrochent le premier titre du club en MLS.
Messi est bien habitué à une telle pression mais c’est une nouvelle sensation pour certains des plus jeunes joueurs de l’équipe de Gerardo Martino.
Shanyder Borgelin, l’attaquant de 22 ans qui a marqué lors du match amical à domicile la semaine dernière contre le club argentin des Newells Old Boys, affirme que l’équipe peut répondre aux attentes élevées.
« C’est normal quand on a le plus grand joueur du monde, quatre des plus grands joueurs du monde, mais je pense que nous sommes prêts », a-t-il déclaré au Miami Herald.
« Nous sommes tous appelés à accomplir une grande tâche. Je pense vraiment que les défaites (en pré-saison) et tout ce qui va avec nous ont rendu beaucoup plus forts », a-t-il ajouté.
Miami débutera sa campagne mercredi à domicile contre le Real Salt Lake tandis que le reste de la ligue débutera samedi.
Le Columbus Crew, champion en titre, débute la défense de son titre à domicile contre Atlanta United avec son entraîneur français Wilfried Nancy qui cherche à maintenir l’élan d’une campagne éliminatoire qui s’est soldée par une victoire contre le Los Angles FC.
LAFC, vainqueur de la Coupe MLS 2022, accueille ses rivaux de la Conférence Ouest, les Sounders de Seattle, lors du plus grand affrontement du week-end d’ouverture.
LAFC a perdu quatre titulaires réguliers de l’équipe de la saison dernière, dont l’Italien Giorgio Chiellini, qui a pris sa retraite.
Mais l’équipe de Steve Cherundolo a ajouté un vainqueur de la Coupe du monde avec le gardien français Hugo Lloris en provenance de Tottenham Hotspur.
Le meilleur buteur Denis Bouanga reste avec le club malgré les informations selon lesquelles il pourrait rentrer en France, mais l’avenir de l’attaquant mexicain talismanique de l’équipe, Carlos Vela, reste incertain.
Vela, 34 ans, est agent libre après que son contrat avec le club n’ait pas encore été renouvelé.
Il y a de nouveaux visages sur le banc avec l’ancien manager d’Aston Villa, Dean Smith, aux commandes de Charlotte et Phil Neville, l’ancien joueur de Manchester United et ancien patron de l’Inter Miami, désormais aux Portland Timbers.
Les matchs d’ouverture devraient être présidés par des arbitres de remplacement après l’échec des négociations sur un nouvel accord collectif entre le syndicat des arbitres et l’organisation des arbitres professionnels de la ligue.
© Agence France-Presse
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