À l’aube, Dire Dawa, la deuxième ville d’Éthiopie, s’éveille au son des trains de marchandises et des prières matinales. La brume se lève de la vallée, dévoilant la silhouette des grues du port sec et l’animation feutrée du bazar Qafira. D’un côté, le souvenir du mouvement : l’ancienne gare française qui reliait jadis Addis-Abeba à la mer. De l’autre, le bourdonnement de la logistique moderne et des usines automatisées. Entre les deux se dessine l’histoire de l’avenir urbain de l’Afrique.
Dire Dawa est située sur l’axe commercial et de transport Addis-Djibouti, une route de 700 kilomètres qui achemine la majeure partie du commerce extérieur éthiopien. La ville compte environ 1,3 million d’habitants et sa population croît rapidement. Il y a un siècle, c’était une ville ferroviaire. Aujourd’hui, c’est un pôle logistique et industriel doté d’une zone franche, d’un port sec et d’une vaste zone industrielle. Rares sont les endroits qui illustrent aussi bien comment les réseaux économiques régionaux façonnent les flux de transport et l’ensemble des écosystèmes d’emploi.
Des routes aux économies
L’ économie urbaine d’une ville-nœud est simple et puissante. Lorsque la connectivité s’améliore, le coût de la distance diminue. Les intrants arrivent plus rapidement, les marchandises atteignent les marchés plus tôt et les entreprises peuvent planifier.avec confiance. Cette fiabilité attire les investissements. Les grossistes augmentent leurs capacités de stockage. Les détaillants diversifient leurs stocks. Les transporteurs ajoutent des lignes. La ville devient un gain de temps , et le temps gagné crée de la valeur.
Pourtant, la connectivité ne garantit pas l’inclusion. Le véritable défi pour Dire Dawa — et pour des centaines de villes moyennes à travers l’Afrique — est de transformer le trafic maritime en moyens de subsistance. Un axe régional peut certes acheminer efficacement les conteneurs, mais peut-il permettre aux gens d’accéder à de meilleurs emplois ?
Au bazar de Qafira, le commerce est intense et sensoriel. L’air est imprégné du parfum puissant du berbéré – ce piment rouge foncé qui colore le firfir éthiopien – mêlé à l’odeur du café torréfié et à une légère odeur de diesel. Les marchands empilent des pyramides d’épices, négocient les prix et accordent de petits prêts par téléphone portable. C’est un commerce fondé sur la proximité et la confiance. Des milliers de familles en dépendent.
À quelques kilomètres de là, une autre activité économique bourdonne au sein du parc industriel de Dire Dawa : une immense usine de filature. Le sol brille. Les machines tournent presque silencieusement. Des capteurs clignotent. Le processus est quasiment entièrement automatisé. Une poignée de techniciens – jeunes, formés et concentrés – surveillent des tableaux de bord qui suivent la production et la qualité. C’est un modèle d’efficacité, et un signal d’alarme discret. L’usine fabrique des textiles de renommée mondiale avec une fraction du personnel nécessaire autrefois pour une production équivalente.
La question demeure : d’où viendront les emplois de demain dans les villes où l’automatisation est devenue la norme ?
Les usines comme plateformes, et pas seulement comme employeurs
On nous a appris à considérer les usines comme des moteurs de création d’emplois. Ce modèle évolue. Désormais, les opportunités ne se limitent plus à l’intérieur de l’usine, mais s’étendent à tout son environnement. Une usine moderne génère de la demande pour les fournisseurs, les services de réparation, les prestataires logistiques, l’emballage, la certification et la conception. L’effet multiplicateur sur l’emploi se propage.—de la chaîne de production à l’écosystème qui la soutient.
Pour des villes comme Dire Dawa, cela signifie considérer les usines comme des plateformes pour l’entreprise locale , et non comme de simples lieux d’emploi. Lorsque les zones industrielles s’approvisionnent, forment et fournissent des services localement, elles multiplient les emplois bien au-delà de leurs frontières.C’est ainsi que les villes secondaires situées le long des grandes routes commerciales passent du statut de points de transit à celui de systèmes de création de valeur.
Pour opérer cette transition, trois investissements sont essentiels :
- Des compétences adaptées aux nouvelles technologies. La ville a besoin de milliers de techniciens capables d’entretenir les machines, de gérer la qualité et d’assurer la logistique — des compétences appliquées acquises grâce à une formation pratique et en lien avec l’industrie.
- Les réseaux de fournisseurs locaux. Les PME produisant des emballages, des pièces détachées, des uniformes, des services de nettoyage et des tests peuvent devenir l’épine dorsale de la création d’emplois urbains, à condition d’avoir accès au crédit, à des terrains viabilisés et à une énergie fiable.
- Une logistique urbaine efficace. L’acheminement du fret, la connectivité du dernier kilomètre et un transport urbain sûr et réglementé permettent aux biens et aux travailleurs de se déplacer à moindre coût et de manière prévisible, ce qui est essentiel à la productivité.
La ville comme système de temps
Les villes créent des emplois en développant leurs infrastructures et en réduisant l’incertitude. Lorsque les bus sont ponctuels, que l’approvisionnement en électricité est stable et que les permis sont délivrés en quelques semaines plutôt qu’en plusieurs mois, la planification économique devient possible. Cette prévisibilité permet aux entreprises d’embaucher et aux ménages d’investir.
En ce sens, une ville bien gérée est un système qui transforme l’incertitude en temps fiable . L’avenir de Dire Dawa repose sur sa capacité à rendre le temps prévisible, tant pour les exportateurs que pour les travailleurs et les commerçants. Cela implique des transports en commun reliant les quartiers aux emplois, des terrains viabilisés pour les PME à moins de 30 minutes du parc, des logements pour les travailleurs qui ne grèvent pas leurs salaires, des rues sécurisées pour les équipes de nuit et une gestion judicieuse du fret dans les zones résidentielles.
Villes secondaires, enjeux principaux
Le défi de l’emploi en Afrique se jouera dans des villes comme Dire Dawa, et pas seulement dans les capitales. D’ici 2050, près de la moitié de la croissance urbaine du continent se concentrera dans des villes moyennes, souvent situées le long d’axes commerciaux et de transport stratégiques. Ces villes concentrent les investissements dans les infrastructures, la logistique et l’entrepreneuriat local. Les choix politiques qui en découleront détermineront si l’urbanisation sera un tremplin ou un piège.
L’action de la Banque mondiale en Éthiopie et dans toute l’Afrique orientale et australe se concentre de plus en plus sur le rôle des villes comme créatrices d’emplois, grâce à des programmes intégrés qui articulent infrastructures, aménagement du territoire, compétences et finances municipales. Les investissements dans les parcs industriels, la formation professionnelle, la mobilité urbaine et les écosystèmes d’entreprises locales contribuent tous à un même objectif : permettre aux villes-pôles de devenir de véritables moteurs d’opportunités.
Au coucher du soleil, le bazar retrouve son calme. L’air embaume encore le piment rouge et le café. Un train de marchandises file vers l’est, en direction de Djibouti, ses conteneurs se teintant d’une lumière orangée. On pourrait être tenté de distinguer deux mondes – l’automatisé et l’humain – mais ils forment une seule et même économie. Le train, le port, le marché, l’usine, le foyer : chacun est interdépendant.
Des villes comme Dire Dawa nous rappellent que l’urbanisation est intimement liée au lieu de vie et aux moyens de subsistance. L’avenir du travail sera façonné par les innombrables liens qui unissent les routes commerciales régionales aux quartiers. Bien gérées, ces villes secondaires peuvent devenir ce dont chaque nation a le plus besoin : un terreau fertile pour la productivité, l’inclusion et la dignité. Et peut-être, quelque part à Qafira, tandis que le parfum du firfir embaume l’air du soir, percevez-vous déjà cet avenir qui se dessine.