Le Nigeria, inspiré par Victor Osimhen, souffre après une nouvelle campagne de qualification infructueuse pour la Coupe du monde, et le moyen le plus rapide de se remettre sur pied serait de remporter la Coupe d’Afrique des nations 2025 au Maroc.
Après avoir terminé deuxième du groupe C derrière l’Afrique du Sud, première du classement et qualifiée d’office, le Nigeria a obtenu une seconde chance en tant que l’une des quatre meilleures équipes classées deuxièmes.
Mais après avoir battu le Gabon 4-1 en demi-finale des barrages au Maroc, avec deux buts de son attaquant vedette Osimhen, il a perdu aux tirs au but contre la République démocratique du Congo et a été éliminé.
« Nos joueurs souffrent et nous devons trouver un remède. Au lieu de souffrir, nous devons faire souffrir nos adversaires », a déclaré à la presse l’entraîneur principal Eric Chelle, originaire de Côte d’Ivoire.
Osimhen, qui évolue en Turquie, a déclaré : « Les Nigérians ne cessent de nous dire que nous sommes une génération en or. Mais nous avons maintenant échoué deux fois de suite à nous qualifier pour la Coupe du monde.
Si nous sommes si bons, comment se fait-il que nous échouions sans cesse ? Nous devons maintenant retourner au Maroc et remporter la Coupe d’Afrique des nations ».
Le Nigéria rêve grand
« Notre équipe regorge de grands joueurs nigérians qui évoluent dans certains des meilleurs clubs d’Europe. Le moment est venu de traduire cette grandeur en trophées. »
Le Nigeria fait partie du groupe C avec la Tunisie, la Tanzanie et l’Ouganda, et en tant que tête de série, il bénéficiera de l’avantage de disputer tous ses matchs du premier tour dans la ville de Fès, au nord du pays.
Les Super Eagles et les Aigles de Carthage sont bien mieux classés que les nations d’Afrique de l’Est et leur affrontement du 27 décembre devrait déterminer qui terminera premier.
Ce sera la septième rencontre entre deux anciens champions de la plus grande compétition africaine de football. Le Nigeria en a remporté trois, en a perdu un et deux se sont soldés par un match nul.
« La Tunisie a connu une excellente année », déclare Chelle, en référence à une équipe qui a tenu en échec le Brésil, quintuple champion du monde, lors d’un match amical en France le mois dernier.
« Une pression énorme »
« L’Ouganda progresse régulièrement sous la houlette de Paul Put (entraîneur belge) et de nombreux Tanzaniens jouent dans l’un des championnats nationaux les plus forts d’Afrique.
Mon équipe et moi-même subissons une pression énorme, car le Nigeria compte environ 230 millions d’habitants, ce qui signifie 230 millions de sélectionneurs nationaux.
J’ai évité les réseaux sociaux pendant un certain temps pour échapper au bruit et me concentrer sur mon travail avec mon staff technique. »
Chelle a mené le Mali à la CAN 2024. Les Maliens ont encaissé un but en fin de temps réglementaire, puis un autre en fin de prolongation, s’inclinant malheureusement 2-1 en quart de finale face au pays hôte et futur champion, la Côte d’Ivoire.
Le tacticien de 48 ans affirme que l’un de ses plus grands défis au Maroc sera de choisir ses attaquants parmi un éventail de joueurs de haut niveau.
Outre Osimhen, il peut compter sur Ademola Lookman, élu joueur africain de l’année 2024, Victor Boniface, Samuel Chukwueze, Tolu Arokodare, Moses Simon, Adams Akor et Chidera Ejuke.
L’entraîneur tunisien et ancien défenseur Samy Trabelsi qualifie le Nigeria de « puissance continentale disposant d’un vaste réservoir de talents évoluant dans les meilleurs clubs européens ».
Mais il ne rejette pas pour autant les espoirs de sa propre équipe, affirmant que « tout est possible lors d’une Coupe d’Afrique des nations. Si nous nous en donnons les moyens, nous pouvons accomplir beaucoup. Mon objectif est d’atteindre au moins les demi-finales ».
La Tunisie a connu une mauvaise campagne de qualification pour la CAN, s’inclinant à domicile face aux Comores et à la Gambie. Elle a fait beaucoup mieux pour se qualifier pour la Coupe du monde 2026, remportant neuf matchs, faisant un match nul et conservant ses cages inviolées à dix reprises.
L’Ouganda fait son retour dans le tournoi africain après avoir manqué les deux dernières éditions et Put a promis aux supporters une équipe qui « ne reculera pas face à des adversaires plus forts ».
La Tanzanie a procédé à un changement tardif d’entraîneur, remplaçant le local Hemed Suleiman par l’Argentin Miguel Gamondi, qui est également le tacticien du club local Singida Black Stars.
Ses bonnes performances avec le club français de Ligue 1 Le Havre ont valu au capitaine et attaquant Mbwana Samatta d’être rappelé, alors que les Taifa Stars cherchent à remporter leur première victoire en Coupe d’Afrique des nations après trois campagnes sans victoire.
Depuis 1990, les Super Eagles n’avaient jamais échoué deux fois de suite à se qualifier pour la phase finale de la compétition, jusqu’à cette année.