Nommé sélectionneur du Cameroun trois semaines seulement avec le début de la Coupe d’Afrique des nations, le méconnu David Pagou (56 ans) a fait mieux que réussir son pari : qualifier les Lions indomptables en quarts de finale (vendredi 9 janvier à Rabat, face au Maroc). Le protégé de Samuel Eto’o a mis tout le monde d’accord.
En disposant de l’Afrique du Sud (2-1), dimanche soir à Rabat, le Cameroun s’est qualifié pour les quarts de finale de la Coupe d’Afrique des nations. Il défiera ainsi le pays hôte et grand favori de la compétition, le Maroc, tombeur de la Tanzanie (1-0), vendredi, pour une place dans le dernier carré. Un parcours à la hauteur d’un quintuple vainqueur de la CAN qui n’avait rien d’évident, tant les doutes accompagnaient ces Lions indomptables, après avoir échoué à se qualifier pour la prochaine Coupe du monde et après avoir changé d’entraîneur à trois semaines de la compétition. Un mois plus tard, David Pagou (56 ans) a mis tout le monde d’accord. Focus.
Le choix d’Eto’o et un mental de fils de colonel
Lorsqu’il a été nommé adjoint de Marc Brys en mai 2024, David Pagou a d’abord été la victime collatérale du conflit opposant le président de la Fédération, Samuel Eto’o au ministre des Sports, Narcisse Mouelle Kombi. Muté dans un village à deux jours de route de Yaoundé, David Pagou s’est exécuté et n’a pas été payé pendant six mois, raconte L’Équipe. Mais ce fils de colonel de l’armée a tenu bon, si bien que la Fédération a cédé et a fini par prendre en charge son quotidien, acceptant au final sa nomination auprès de l’équipe première.
Alors, quand le Belge Marc Brys a échoué à qualifier les Lions indomptables au Mondial 2026, c’est lui que Samuel Eto’o a choisi pour le remplacer en vue de la CAN, malgré son maigre CV (champion du Cameroun et meilleur entraîneur du pays en 2020 avec le PWD Bamenda). Mais là encore, tout n’a pas été simple, puisque Marc Brys a refusé son éviction, publiant une liste concurrente à la sienne. David Pagou a attendu que la tempête passe, avec le soutien de la star de Barcelone et de l’Inter. « Dès le début, Eto’o m’a fait confiance. Il a insisté, même quand c’était dur et que j’ai failli baisser les bras », a remercié le nouveau dompteur des Lions indomptables au début de la CAN. Message renouvelé vendredi avant le quart de finale remporté face à l’Afrique du Sud. « Samuel Eto’o et moi, on discute beaucoup. Il m’aide énormément et on se comprend bien, a insisté David Pagou. Si votre président a eu une telle carrière, comment pouvez-vous contester quelqu’un comme lui ? Il m’a énormément soutenu, sur et en dehors du terrain. »
La mise en avant du collectif
David Pagou a donc écarté des cadres de la sélection comme le gardien André Onana ou l’avant-centre Vincent Aboubakar, pour mettre en avant la jeunesse. Les résultats dans cette CAN lui ont donné raison. En poule, deux succès face au Gabon (1-0), au Mozambique (2-1), un match nul face au tenant du titre, la Côte d’Ivoire (1-1). Et cette victoire probante face à l’Afrique du Sud (2-1), en huitièmes de finale. « Depuis que nous avons pris l’équipe, il est question de parler collectif. La star pour nous, c’est l’équipe », a martelé David Pagou, en conférence de presse. Élu joueur du match face aux Bafana bafana, Carlos Baleba (22 ans) en est le meilleur exemple. Pourtant, le milieu de Brighton n’était pas arrivé en sélection au meilleur de sa forme. « Dès qu’on a pris les rênes, on a commencé ce travail mental : lui redonner les clés du milieu, le remettre en confiance », a expliqué le sélectionneur, satisfait également des prestations de son capitaine, Nouhou Tolo, joueur des Seattle Sounders en MLS. « Nouhou, c’est mon leader sur le terrain, a précisé Pagou. C’est difficile pour moi de crier jusqu’au latéral gauche, alors je passe le message par lui. »
Les anciens l’ont validé
Si les doutes ont pu accompagner la nomination de David Pagou, les prestations des Lions indomptables ont donc achevé de convaincre les sceptiques. Les anciens comme Rigobert Song sont séduits. « C’est un grand passionné, explique l’ancien sélectionneur des Lions, à L’Équipe. On peut être un local et réussir. Et nous sommes fiers de son travail. Il a rajeuni le groupe mais a toujours dit que la porte était ouverte à tout le monde. » Dans les cages, Devis Epassy a fait oublier André Onana. « C’est le meilleur gardien mais au vu du rendu que les enfants sont en train de donner, les Camerounais vont-ils le pleurer ? Non », a lancé l’ancien d’Arsenal et pilier de la sélection, Alexandre Song, dans un entretien au média Tyju Info Sports.
Une fois inébranlable
Avant le début de la CAN, David Pagou avait déclaré que la compétition serait réussie si le Cameroun « passait le deuxième tour ». C’est chose faite et même mieux. Le secret de cette réussite selon lui ? « J’ai tenu bon, je me suis dit gloire à Dieu et je pense que c’est d’abord le Seigneur Tout-Puissant. Parce que si lui m’avait lâché, j’aurais craqué et j’aurais abandonné », a déclaré l’intéressé, mettant en avant sa foi, à de nombreuses reprises. « Quand je parle de quelqu’un en haut, je parle du Seigneur tout puissant, mon fil conducteur, explique-t-il encore. Ça, je le crie sur tous les toits. Ça me protège bien. Il me guide, il m’inspire. » Jusqu’en finale ?