Des « bronzes du Bénin », pillés au Nigeria il y a plus de 120 ans, sont arrivés dans leur pays d’origine dans le cadre d’une restitution par un musée néerlandais, ont annoncé l’ambassade des Pays-Bas au Nigeria et la Commission des musées nationaux nigériane.
« Cette semaine marque le retour historique de 119 bronzes du Bénin des Pays-Bas vers le Nigeria », ont déclaré l’ambassade des Pays-Bas et la Commission nationale des musées et monuments nationaux du Nigeria (NCMM) dans un communiqué conjoint mercredi.
« Le retour est inconditionnel, reconnaissant que les objets ont été pillés lors de l’attaque britannique contre Benin City en 1897 et n’auraient jamais dû se retrouver aux Pays-Bas », ont-elles ajouté.
Les bronzes avaient quitté les Pays-Bas fin mai 2025.
En 1897, neuf officiers britanniques sont tués durant une mission commerciale dans le royaume du Bénin (alors indépendant, situé dans le sud de l’actuel Nigeria).
La réaction britannique est féroce. Londres déploie une sanglante expédition punitive pour venger ses officiers. Les militaires tuent plusieurs milliers d’habitants et incendient la capitale du Bénin.
Ils pillent le palais royal et volent des centaines d’œuvres d’art, dont les bronzes du Bénin.
La plupart des bronzes, qui comprennent des sculptures et des plaques de laiton ornées, sont ensuite utilisés pour financer l’expédition, mis aux enchères ou vendus à des musées en Europe et aux États-Unis.
Les 119 bronzes constituent « la plus grande restitution » d’objets pillés à cette époque, selon le communiqué. 113 appartenaient à la collection de l’Etat néerlandais et six à la municipalité de Rotterdam (sud-ouest des Pays-Bas).
« On ne saurait trop insister sur la portée symbolique de cet événement et sur ce qu’il représente pour la fierté et la dignité non seulement du peuple béninois, mais aussi de l’ensemble du Nigeria », a déclaré dans le communiqué le directeur général de la NCMM, Olugbile Holloway.
Une cérémonie officielle de restitution sera organisée samedi à Lagos, la capitale économique du Nigeria.
A terme, les bronzes seront exposés dans un musée à Benin City, leur région natale.
En 2022, l’Allemagne avait commencé à restituer au Nigeria des pièces de ses propres collections de bronzes du Bénin.
Ce n’est cependant pas le cas du British Museum de Londres, qui a refusé de restituer une partie de sa célèbre collection en évoquant une loi adoptée en 1963 qui empêche le musée de restituer les trésors.
© AFP