La France est une terre d’innovation dans l’aéronautique depuis ses débuts avec notamment des noms comme Ader (qui aurait inventé le premier engin motorisé à quitter le sol) ou Blériot et son mythique Blériot XI (premier avion à traverser la Manche).
Plus récemment on peut encore compter le Concorde ou l’A380 dans ses réalisations les plus notables mais l’engin dont nous allons vous parler aujourd’hui est un précurseur dans un autre domaine : celui des zeppelins.
En 2025, un dirigeable long comme deux terrains de football, capable de soulever une charge équivalente à une locomotive, va s’élever dans le ciel grâce à une technologie française.
À son bord, un système de propulsion hybride développé par Safran, livré en prototype fin juin, conçu pour le LCA60T de la start-up Flying Whales. Ce mastodonte de 200 mètres de long n’est pas un gadget rétrofuturiste. C’est une réponse technique à un problème logistique bien réel : transporter, depuis le ciel, des charges lourdes dans des zones inaccessibles.
Le projet avance. Et c’est bien la France et plus précisément la Nouvelle-Aquitaine qui se trouve au cœur de cette innovation aéronautique !
Aéronautique : Safran va propulser le géant des airs de Flying Whales avec un moteur inédit
Safran ne livre pas un moteur, ni une pale d’hélice. Ce que ses ingénieurs viennent de mettre au point, c’est le système de transmission de puissance des quatre turbogénérateurs du dirigeable. Autrement dit, la mécanique qui permet de convertir l’énergie thermique produite par les moteurs en électricité, puis de l’acheminer jusqu’aux hélices.
Un tel dispositif n’existait pas dans le catalogue Safran jusqu’à présent. C’est donc une première mondiale pour le groupe, fruit de deux années de développement depuis la signature du contrat en 2023. Il s’ajoute aux systèmes de génération, de distribution et de conversion électrique déjà confiés à Safran Electrical & Power depuis 2021.
L’objectif est clair : faire voler un géant de 60 tonnes avec un système hybride propre, fiable et optimisé pour les longues distances.
Le LCA60T, un cargo aérien sans piste
Le LCA60T, c’est 200 mètres de long pour 60 tonnes de capacité en charge utile. Il pourra charger ou déposer des containers, des pièces industrielles, voire des troncs d’arbres entiers en vol stationnaire, sans piste ni infrastructure au sol. C’est le premier aéronef au monde à proposer ce type d’opération logistique en totale autonomie.
Son gabarit lui permet de desservir des zones rurales, montagneuses, forestières, ou coupées du réseau routier, sans route à tracer ni sol à stabiliser. Le fret ne touche jamais terre, le dirigeable descend, s’aligne, soulève, repart. Le tout, avec une empreinte carbone nettement inférieure à celle d’un hélicoptère ou d’un avion cargo, et des coûts d’exploitation bien moindres.
Flying Whales vise des applications variées : débardage forestier dans les Landes, logistique industrielle dans les zones enclavées, transport de pièces d’éoliennes, ou acheminement de matériel humanitaire en zone sinistrée. Un prototype est prévu pour être opérationnel dès 2026.